慶應義塾大学の講義で、今の社会が抱える問題は何かという学生の質問に対し、教授は応えた『今の日本社会が抱えている病理は、自助自立の精神を忘れてしまったこと・・・。そして、必読の書として勧めるのは「自助論」である・・・』153年もの前に翻訳された本を、何故学生に勧めるのだろう。そこに書かれている、今の社会に必要な精神とは何か。
気になった私は早速、サミュエル・スマイルズ著『自助論』（三笠書房）を買い読んだ。この本は、教授が推奨するように、優れた本であると実感した。1858年にジョン・マレー社によって出版され、当時の日本で総計100万部ほど売れたベストセラーだという。今も昔も変わらない、名著なのだ。
安政の日本では、日米修好通商条約を交わし、自由貿易がスタートした年にあった。その10年後、明治時代へと替わり、近代国家への道を突き進んでいた。スマイルズは著書で「自助の精神は人間が真の成長を遂げるための礎である」という。明治初期の頃は、伝統を重んじながら新しいものを取り入れる柔軟性があった。そして若者は将来に夢を持ち、自らの足で立っていた。
スペシャルドラマ「坂の上の雲」第三部がスタートした。一部では幕藩体制から解かれた若者達の、夢と希望に満ちあふれた姿が映し出されていた。この時代は、勉学に勤しみ志を持ちさえすれば、医者にもなれたし海外に出て学ぶことも出来た。つまり、個人の意義と価値を認める時代の到来を迎えていた。その時代に読まれた本は、文明開化期にマッチしたのだろう。